《后汉书·卷二十三》记载:“宪字伯度。父勋被诛,宪少孤。建初二年,女弟立为皇后,拜宪为郎,稍迁侍中、虎贲中郎将;弟笃,为黄门侍郎。兄弟亲幸,并侍宫省,赏赐累积,宠贵日盛,自王、主及阴、马诸家,莫不畏惮。”那么今天我们就来探究一下汉章帝开启任用外戚先河之后,对东汉造成了什么影响?
自刘秀建立东汉之后,就对外戚势力进行打压,更是借故搜捕王侯宾客,“坐死者数千人”,无奈他的孙子汉章帝刘炟(即东汉第三位皇帝)将之付诸东流。在位时期,宠爱皇后窦氏,以至外戚窦宪骄擅,而帝却待以宽容,给以后的东汉王朝造成了不可挽回的影响。
之后,汉明帝虽死,但却开启了任用外戚之先河。当时,汉和帝刘肇即位,可因年纪尚小,不能亲政,窦太后趁机临朝称制,从此窦氏戚族开始专权。《后汉书·卷二十三》记载:“和帝即位,太后临朝,宪以侍中,内干机密,出宣诰命。肃宗遗诏以笃为虎贲中郎将,笃弟景、瑰并中常侍,于是兄弟皆在亲要之地。”
虽然汉和帝最后联合宦官铲除了窦氏戚族,在政务与军务上都有所建树,但在他去世之后,东汉王朝的命运似乎又被外戚所掌。只因汉和帝原配皇后阴氏因巫蛊事件被废黜后位,让邓绥成为了皇后,并且在汉和帝驾崩之后,依靠以兄长邓骘为代表的邓氏戚族先后拥立汉殇帝和汉安帝,临朝称制十六年之久。
即使汉安帝在邓太后死后,消灭了邓氏戚族,也无法阻止新的外戚专权。《后汉书·卷七十八·宦者列传第六十八》:记载“及太后崩,遂诛邓氏而废平原王,封闰雍乡侯;又小黄门江京以谗谄进,初迎帝于邸,以功封都乡侯,食邑各三百户。”
而到了汉顺帝时期,外戚势力更是达到了巅峰。汉顺帝刘保依靠着宦官才得到了皇位,所以继位后便将有功的宦官都封为后,然后将大权交给他们。只不过,宦官们并没有专权,而是联合外戚梁氏,外戚梁氏中以梁冀为最,执政期间达到了外戚权力的巅峰,汉顺帝之后的汉冲帝、汉质帝都被他牢牢控制,甚至汉质帝还因童言无忌被其毒杀。《后汉书·卷六·孝顺孝冲孝质帝纪第六 》记载:“闰月甲申,大将军梁冀潜行鸩弑,帝崩于玉堂前殿,年九岁。”
到了汉灵帝刘宏这一代,早已腐朽的东汉王朝开始走向灭亡。最终,在历经黄巾之乱,董卓之乱、军阀之乱后,外戚曹丕(曹操之女曹节为汉献帝刘协皇后)篡汉自立,建国“魏”,史称曹魏。
虽然汉章帝开启了任用外戚之先河,但不可否认的是汉章帝,明君也。故此,南朝宋史学家范晔评:章帝素知人厌明帝苛切,事从宽厚。感陈宠之义,除惨狱之科。又体之以忠恕,文之以礼乐。在位十三年,郡国所上符瑞,合于图书者数百千所。
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