1981年4月12日当地时间上午7点(北京时间20点),美国航天飞机“哥伦比亚”号在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射上天。发射时,只见“哥伦比亚”号尾部发出一道熊熊的火焰,冒出灰白色的烟云,接着,它凌空而起。长长的白烟一直向天空伸展。两分多钟后,固体燃料助推火箭脱离航天飞机,向离发射地点250公里的海洋溅落。试飞正常。
“哥 伦比亚”号第一次试飞的机组人员是指挥员约翰·杨和驾驶员罗伯特·克里平。宇航员约翰·杨曾驾驶双子座和阿波罗飞船四次进入太空,而罗伯特·克里平进入太 空还是第一次。航天飞机主要由轨道器、助推火箭和推进剂外贮箱三个主要部分组成。轨道器是航天飞机可以载人和有效载荷的主体部分。长约37米,最大翼展 24米。自重约68吨。
美国在1972年即决定研制航天飞机。设计要用它把大量载荷送入地球轨道,使它能在轨道上检修卫星,并能把卫星带回地面修理等。它 可以像飞机一样在机场跑道上着陆,一般可重复使用100次。但是“哥伦比亚”号的目的只是试验其性能。这一次是计划中四次试飞的第一次,到1982年才正 式开航。
美国成功发射世界第一架航天飞机“哥伦比亚”号
在科学技术发展上和政治上,这都是一件引起全世界注目的大事,自1957年苏联第一颗人造卫星上天以来,世界宇航科学已经有了很大 发展,目前空中不停运转的各种人造卫星不计其数。然而,它们只能自行堕毁无法维修,更不能返回地球重新使用。“哥伦比亚”号航天飞机的设计,正是为了解决 这个问题。
它可以像火箭一样地飞,像人造卫星一样地在太空轨道上运行,又可以像滑翔机一样地按时按地降落,然后还可以再次使用。18米长的机舱,能装运 36吨重的货物。换言之,这个航天飞机如果成功的话,将可以用作在太空中进行工作的科学实验室,为人类开辟新的知识源泉。
过一阵子,甚至还能成为一个空中 工厂生产一些在地面上难以生产的高标准产品。还可以成为太空修理站,载人和装备去建立新的卫星,维修或撤回旧的卫星。有人把航天飞机称作“太空卡车”,可 能在80年代中期即可定期来往于地球与太空之间。
第一架载人在太空穿梭并能返回地面反复使用的航天飞机“哥伦比亚”号,以每小时17500英里的速度围绕地球转了36圈经历54个半小时,于4月14日下午按计划飞返位于加利福尼亚州的爱德华空军基地。
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