刘健,字希贤,号晦庵。洛阳市(今河南省洛阳市)人。明代中期重臣、内阁首辅。刘健历仕英宗、宪宗、孝宗、武宗,为四朝元老。他入阁十九年,任首辅八年,对明代中期弘治、正德两朝政冶造成了很大的影响。他崇儒兴学,重视操作实务。居官敢言,极陈怠政之失,强调财政危机之缘故取决于斋醮、织价、冗官、营造之消耗。时称“李公谋,刘公断,谢公尤侃侃。”
刘健出生于明宣宗宣德八年二月八日(1433年2月27日),他父亲刘亮,官至三原教谕,有学问品行。他少年时就端正刚直,曾追随知名理学家薛瑄念书。明英宗天顺四年(1460年),刘健中进士科,评为庶吉士,授任翰林编修。进到翰林院后,他闭门读书,婉言拒绝交游,许多人都称他为木头。他通读经卷,有经世济民之志。
明宪宗成化(1465年-1487年)初年,刘健升为学府修撰,没多久再升职至少詹事,并出任东宫(皇太子朱祐樘)讲官,和朱祐樘关联十分和睦。弘治元年(1488年),朱祐樘登基为帝,刘健也升级成礼部尚书右侍郎兼翰林学士,进到内阁,参预国事。弘治四年(1491年),升为尚书兼文渊阁大学士,加太子太保,改武英殿大学士。
弘治十一年(1498年)春,刘健进官少傅兼太子太傅,接任徐溥变成内阁首辅。
刘健学问源远流长,勇于献策,以天下为己任。那时候,受孝宗宠信的宦官李广因清宁宫火灾事故而畏罪自杀,其徇私枉法罪刑被揭秘。刘健与阁臣李东阳、谢迁上疏说:“古代帝王没有不碰到灾难而恐惧的,素来奸人佞臣炫惑圣明皇帝的视听,行贿时兴,赏罚不当。灾异的累积,恰好是这种缘故,如今所幸首恶清除,皇上逐渐醒悟,殊不知余恶并未除掉,以往的积弊并未摒弃,臣想要奋发有为于政务,引荐贤能,贬退奸邪,奖罚分明。但凡所理应实施的,坚决处理果断,不会再墨守陈规,以防后悔莫及。”孝宗正称赞接受刘健的建议,而李广党羽蔡昭等随后取到谕旨,给与李广祭祀安葬和祠堂牌匾,刘健等竭力进谏,仅停祠堂牌匾。
由于他身居高位,朝中谏官有时弹劾他独断专行,他从来不放在心里。弘治十一年(1498年)三月,国子监学员江瑢弹劾刘健、李东阳阻塞言路。孝宗为了更好地安慰刘健、李东阳,将江瑢下狱,刘、李二人不计较个人恩仇,全力为江辩护,将他救了出去。他的为人正直,使朝中左右十分信服。
弘治十三年(1500年)四月,蒙古骑兵南进侵犯明朝,大同市吃紧,京中戒严。刘健与李东阳、谢迁受孝宗接见,商讨防范措施,最后决策罢黜遂安伯陈韶等三人,另用颇有武干且“清慎遵纪守法”的镇远侯顾溥总督团营,以整治京营军务。孝宗当政后期,倦于早朝,刘健等频繁为此谏言,但孝宗并不采纳,仅仅颔首罢了。
弘治十五年(1502年),《大明会典》做成后,刘健加少师兼太子太师,任吏部尚书、华盖殿大学士。还和李东阳、谢迁都被赐予蟒衣,这也是明朝内阁大臣受赐蟒衣的开始。
那时候,刘健、李东阳、谢迁三人同心辅臣,恪尽职守,竭尽全力,言无不尽。开始的情况下孝宗还没有全部接纳,之后因为他们所奏都有成效,因此再有一定的奏,孝宗没有不纳,还尊重地叫法刘健为“先生”。刘健每一次进见,孝宗都屏退上下和他密谈。不论是刘健明确提出或者免去文武大臣,或是他所提议推行的政冶对策,孝宗绝大多数都能接纳。
弘治十八年(1505年),孝宗病逝,诏书命刘健等辅臣。孝宗去世后,由朱厚照武宗。武宗被身旁以刘瑾为代表的宦官诱惑,爱玩享受,没理政务。刘瑾便与马永成、谷大用、魏彬、张永、邱聚、高凤、罗祥等八人趁机干涉朝廷。
刘健等眼见武宗被太监引诱,迷恋享受,不理朝政,因此决心清除“八党”,朝中大臣陆续回应。刘瑾等十分担心,因此哭着向武宗求救。武宗听了他们的诉苦,十分气愤,因此下旨将一部分反对宦官很积极的高官下狱。“八党”不但沒有除掉,刘瑾还被任职为司礼监,大权在握。在努力都没有结论的情况下,心寒的刘健、谢迁再度要求退休回家了,此次武宗准许了。因此刘健辞官。
刘健回家了后,刘瑾等更为猖狂,加设间谍组织,四处活动,前去镇压异已,排斥贤臣,引入私党,大张旗鼓抢掠农户土地资源,造成阶级斗争快速恶化。河北、河南、山东、山西、湖广、江西等地都爆发了大范围的农民起义。离休在家里养老的刘健义愤填膺,却束手无策。而刘瑾也一直在把握机会想陷害刘健。在他离休的第二年三月,刘瑾等污蔑五十三人为奸党,榜示朝堂,而刘健位居第一。
正德五年(1510年),刘健被削职为民,并夺去一切封禁。同一年,刘瑾被诛灭,刘健官复原职。刘瑾被杀后,武宗依然宠幸宦官张永等,多次南进巡街,沿路持续骚扰老百姓。刘健听闻后,急得没有食欲,不断哀叹说:“我亏欠了先帝的重任啊!”
明嘉靖元年(1522年),明世宗朱厚熜登基后,专门命行人来问慰刘健,把他比成北宋名臣司马光、文彦博,并倍加赏赐。这一年刘健年满九十,世宗下诏命令大臣专门到刘健家中送上束帛、饩羊、上尊等,并封他的孙子刘成学为中书舍人。
明嘉靖五年(1526年)冬十一月六日(12月9日),刘健去世,寿终九十四岁。刘健去世后,留有千余言的奏折,劝世宗正身苦学,亲近贤能,避开奸人。世宗闻讯后,十分惊愕悲悼,为其辍朝一日,派高官按例赐祭葬,并追赠刘健为太师,谥号“文靖”。
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