火星车可不是随便什么装置都可以的,它的设备、材料、装备、外形等都有要求。火星车要装下所有这些仪器设备、马达系统和发电器件要求探测车的尺寸很大——约有一台小型乘式割草机那么大。
火星车要1.5米高(包括上面的桅杆);2.3米宽;1.6米长;174公斤重,最大速度:可能是30米/小时,每天最多行进100米。全景照相机Pancam,是一种多光谱的立体全景成像系统,包括两架置于桅杆上的数码照相机(位于火星地表上方1.5米处)。Pancam系统可以利用桅杆实现360度全方位和在正负90度的俯仰角下进行拍照。
探测车的车身是一个叫做电子恒温箱(WEB)的封闭箱体。这个箱子的作用非常关键,因为火星表面温度在夜间会降低到零下100摄氏度。如果不采取任何保暖措施使温度维持在零度以上,则电池和很多电子原件都会停止工作。
WEB箱是一种隔热箱,内含探测车的计算机中枢、锂电池、无线电及其放大装置、控制各种分光计等仪器的电子设备。基本上,所有无法抵御零下100度低温的器件都被置于恒温箱中。
车载计算机探测车使用的是一台BAE systems公司生产的RAD6000型计算机,其处理器与早期Macintosh计算机使用的老式PowerPC处理器在结构上几乎是完全相同的。从今天的标准来看,这种处理器的速度很慢,只有20兆赫,大约是今天普通台式计算机速度的百分之一。
它有128KB的RAM内存,256KB的闪存,以及用于存储启动代码和操作系统的ROM。该机没有磁盘驱动器。虽然这种计算机速度很慢而且非常昂贵(每台20到30万美元),但是它们有两大优点:耐辐射和能够抵御火星上的太空辐射。
采用Wind River Systems公司的VxWorks(PDF)实时操作系统,这是一个非常可靠的系统。这种计算机使探测车的可靠性远远高于普通的台式计算机,这样做的原因是要保证探测车不会出现任何数据丢失或错误的现象。
计算机帮助探测车进行能源管理、图像处理、发动机控制和仪器设备管理。另外还负责导航任务。探测车有3对共6台导航摄像机,每组摄像机得到的立体图像都要交由计算机处理。利用双目视觉算法,计算机能够辨认出视野中不同岩石的大小以及距离。利用这些信息,计算机可以绘制出包含附近所有障碍物的地图,并操纵探测车在移动时避开障碍物。
探测车上装有1.3平方米的高效率太阳能电池板来提供电能。探测车首次展开时,电池板很干净。由于季节的原因,正午时分的太阳辐射非常强烈——以火星上的标准来说。电池板的高峰发电功率大约是140瓦特,也就是每天发电约0.9千瓦时(用这些电能可以维持一盏100瓦的照明灯泡工作9个小时)。换言之,每个火星日当中只有6个小时的太阳光的强度足够支持太阳能电池板工作。
太阳能电池板将产生的电能提供给耗电器件(计算机、发动机、岩石打磨工具以及无线电装置等等)。剩余的电能被储存进两块28伏、10安培小时的锂电池中。
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