千里船的动力是什么

祖冲之不仅以诸葛亮的“木牛流马”为蓝本，发明了新式的“木牛流马”，而且还经过认真深刻地探索研究后，创造出了一种新型的水上交通工具——“千里船”。

史学家认为，祖冲之在新亭江为他的“千里船”所做的处女航，其实追求的不是高效和速度，而是在验证一种高效推进方式的可能性。这种“高速船”，很可能应用了一种新的动力源或者新的动力方式。

在古代，船只一般是以风力和人力作为动力源，以桨、橹或水车明轮等作为推进工具的。

根据当时的历史条件推断，祖冲之发明的“千里船”，可能是对传统的船只作了尝试性的改进，拟或增加了一种高效的原动力，或者说改进和提高了比“蒙冲小舰”的水车更好的明轮推进装置。

祖冲之是一位博学多才的科学家，对于各种机械都有着深刻的研究。长期以来，他奔走民间进行考察，深知民间疾苦，从内心同情劳动人民，有着悲天悯人的博大胸怀。

他的多项机械发明，都是本着“不劳人力”、“不因风水”的思路来进行创新和设计，他设计制造的水碓磨（利用水力加工粮食的工具）、铜制机件传动的指南车，以及一些陆上运输工具、计时仪器漏壶、欹器等工具，都是高效乃至具有革命性的伟大创新。

由此可见，祖冲之的设计理念，就是要减轻劳动人民的负担，让他们专心农业生产。因此，我们可以推断，祖冲之制造的“千里船”，很有可能是不靠人力作为原动力的一种高效的水上交通工具，或者说是基于东晋末年的“蒙冲小舰”改良而来的新型的快速车船。

能“不劳人力”作为动力源，又“不因风水”影响高机动性的船舶，推想起来，不外乎另一种情况，那就是使用畜力。因为在古代，曾经出现过以牛拉明轮船的实例。就古代车船的发展情况而言，我国水系众多，且境内战事频频，军队过江过河，都是舟船载人载马。

鉴于此，可以设想，祖冲之发明的“千里船”，完全有可能使用畜力来驾船的。但是，在地面上拉船，牲畜的动力可以驱动地面上的车轮做简单的连续运动。而一旦到了船上，畜力的优势就会受到限制，难以让牲畜代替人类操作诸如划桨等比较复杂的间歇式运动，由此就造成了“千里船”速度慢、低效率的情况。

也许，“千里船”得名于“千里马”驱动的船之意。或许对于“千里船”的速度问题，可以如此理解。

记载祖冲之设计制造机械的文献有《南齐书》和《南史》。

南朝（梁）萧子显的《南齐书·祖冲之传》记载：“初，宋武平关中，得姚兴指南车，有外形而无机巧，每行，使人于内转之。升明中，太祖辅政，使冲之追修古法。冲之改造铜机，圆转不穷，而司方如一，马钧以来未有也。时有北人索驭驎者，亦云能造指南车，太祖使与冲之各造，使于乐游苑对共校试，而颇有差僻，乃毁焚之。”

唐朝李延寿的《南史·祖冲之传》几乎重复了上文，但文字上有个别差异：“……得姚兴指南车，有外形而无机抒，……高帝使与冲之各造，……于乐游苑内造水碓磨，武帝（公元483-493年在位）亲自临视。”

引文中的“造”字的第一层含义是“设计”，第二层含义则是“制造”。参与制造“水碓磨”、“千里船”的可能还有一些工匠。

“升明中，太祖辅政”指南朝刘宋升明年间（公元477-479年），肃道成辅政。这期间，祖冲之成功地制造了带着“铜机”的指南车，而索驭驎却未制成指南车。显然，祖冲之不能从前代指南车那里继承任何传动机构。

“千里船”显然是一种快船。“木牛流马”应当是一种运输机械。说它“不因风水，施机自运，不劳人力”，这并是不可信，因为这显然违背基本的科学原理。古人的描述并不都是可靠的。