公元前218年4月,迦太基元老院同意开战的消息抵达后,汉尼拔经过充分准备,决定远征意大利,他分出15000名士兵和21头战象,由他的弟弟哈斯德鲁巴·巴卡指挥,留守西班牙。汉尼拔自己则率领九万步兵、一万二千骑兵和37头战象,从新迦太基(西班牙的卡尔塔根那)出发,经过伊培拉河,击溃了卡塔洛尼亚部落的抵抗。
在那里,他遣散了一万多名军纪松散、战斗力较差的士兵,并且留下一万多名驻军,以巩固新开辟的地区。然后,他通过贿赂和强攻沿途凯尔特人等方式,率领包含5万步兵,9千骑兵越过比利牛斯山脉,沿高卢南岸向罗讷河方向推进。
不久,汉尼拔的军队进抵罗讷河下游,离河口只有四天的路程了。由于不少部队不愿意追随而中途逃离,军队也已缩减至3.8万步兵,8千骑兵。这时,河的左岸集结了许多高卢人,他们企图阻止汉尼拔渡河。而老西庇阿也带着军团抵达了隆河的出海口。
发现迦太基人抵达罗讷河西岸后,西庇阿为对手的进军神速而大吃一惊。他无法理解,对手是如何从众多凯尔特部族间快速通过。于是在将信将疑之际,西庇阿派出了300名骑兵前往侦查,自己留在军营中谋划着下一步作战计划。
罗讷河水流湍急,波涛汹涌,如果强行渡河,势必要付出重大的代价。于是,汉尼拔急中生智,想出如下计策:他毫不吝啬地将手头的财富都拿出来与首领们结交,从友好的凯尔特人手里购买打造船只所需要的圆木等材料,从当地居民中收买一切渡河的工具,还准备了大量木筏和其他一些简陋的小筏子。短短2天内,迦太基人就成功备足了渡河设备。
不是所有凯尔特人都对汉尼拔表示友好。这些部族不会不明白汉尼拔的目标是罗马人,但是对踏入自己领地的外人始终抱有戒心,害怕他们会破坏掠夺自己的财产。这样的情绪在几个部落间互相传递,最后转化为一支于把守河岸与迦太基人对峙的军队。
面对这样的情况,汉尼拔自知无法强行渡河,便决定立刻带领军队开拔。一方面可以寻找适合的新渡口,另一方面也要避免陷入敌人的包围。三天后的一个夜里,大部分迦太基军队原路折返,继续和凯尔特人保持对峙。与此同时,汉尼拔在暗地里又派遣大将汉诺率领一支强悍的队伍逆河而上,在四十多公里的地方,悄悄地渡到河的左岸,埋伏在高卢人营地的附近,并约定以篝火烟雾作为进攻的信号。
当这一切准备就序之后,汉尼拔便率领主力开始渡河,并在右岸燃起一堆堆的篝火。高卢人拼命地抵抗,企图阻止汉尼拔渡河。埋伏在营地附近的迦太基军队,趁机烧毁高卢人的营房。高卢人大为恐慌,很多人舍不得自己的财产而赶回营地抢救,留在河岸的人则被数量众多的迦太基主力军合围歼灭。崩溃的高卢军队在混乱中逃散了。就这样,汉尼拔用巧妙的办法渡过了罗讷河。
由于汉尼拔也听说罗马军队抵达罗讷河河口,便派出500名努米底亚骑兵前去侦查。同时将波河平原和其他凯尔特部族的使者带到士兵面前,让他们亲口向士兵承诺提供充足的支援和物资以对抗罗马人。这样一来,迦太基全军士兵都获得了很好的激励。汉尼拔接着命令全军休息,到第二天才开始继续行军。
但负责侦查的努米底亚骑兵,却很快带来了坏消息。他们同300名罗马骑兵遭遇,有超过一半的士兵被杀,其余人也只能仓惶逃回营地。这也意味着这群罗马骑兵很容易跟着溃退的努米底亚人,知晓汉尼拔军队的大概位置。汉尼拔也没有表现出慌乱,继续按照原计划于在次日拔营。
此后,迦太基军队一直沿着隆河的支流东进。在协调了几个忙于内战的部落后,汉尼拔又在阿尔卑斯山脚下建立了较为稳固的新后勤基地。他还不顾众人的反对,准备在不管身后罗马军队的威胁,开始直接翻越阿尔卑斯山。这无疑是让其日后声名鹊起的一步险棋,也注定让第二次布匿战争无法成为一场短促的速决战。
老西庇阿在发现这个新对手的意图后,马上让自己的兄弟带着大部分军团继续沿海路进攻西班牙。自己则只和少数人从沿海低地折返。
九月初,汉尼拔的军队到达阿尔卑斯山主要地带。当汉尼拔率军通过波河,抵达阿尔卑斯山脚下时,就明白自己即将要面对的是什么。除了平均3000米的海拔高度,还有山顶的终年积雪,以及大量几乎无法通行的崎岖道路。这些都在警告迦太基军队,大胆的计划将给所有人带来何等巨大的考验。
但既然被认为是不可能让大军通过的屏障,那么突破山脉就会给意大利北部的罗马人以极大震撼。毕竟,对于当时的罗马人来说,无论在哪和迦太基作战都必须先跨过大海。北方的山南高卢区,是刚刚征服不久的待开发领地,不应该成为布匿战争的焦点地区。
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