公元420年,东晋权臣刘裕逼迫晋恭帝司马德文禅位于他,刘宋建立,南朝开始。其后萧齐、萧梁、南陈三朝相继而立。589年,隋灭南陈,南朝结束。
宋
宋朝的开国皇帝刘裕是东晋末年发展起来的新兴力量。他在与东晋四大家族的斗争中取得了胜利,于420年他废掉了晋帝,自立为帝,国号宋。为区别于后世赵匡胤建立的宋朝,史学家长称之为“刘宋”。
刘裕即位前后亦施行一系列休养生息的政策。由于刘裕出身贫寒,又看到了东晋因大族屡屡兴兵反抗而使其灭亡的教训,故而在他登基后,不再重用名门大族。其用人也多为贫寒出身,兵权则主要交于自己的皇子,所以没重蹈东晋发生大族割据的覆辙。然而,由于皇子相互间的争权夺利,最后以至于相互残杀,这是刘裕始料未及的。
422年,宋武帝刘裕卒,宋少帝、宋文帝相继即位。其中,文帝刘义隆在位的三十年间,铲除强臣,使宗室掌管朝政大权,又同时任用士族和寒人共同参与朝政,使文帝一朝出现了宗室、士族、寒门相互制衡的平衡局面,在此基础上文帝继续实行武帝刘裕的休养生息的政策,使文帝一朝成为宋最繁荣的一段时期,这时南方的经济、文化才真正有所发展。
450年至451年,宋与北魏交战虽各有胜负,但却都损失惨重,使南北方无能力再发生大战。从此,南北方相对稳定下来。453年,文帝被太子刘劭杀死。文帝死后,刘劭自立,武陵王刘骏遂起兵讨伐,后杀死刘劭登基称帝,是为宋世祖孝武帝。
宋孝武帝在位前期在政治、经济、军制、户籍、礼制、税制等领域均推行了系列改革;其统治时期“寒人掌机要”(士族担任的高级官职的权力下移,成荣誉职衔,寒人以低级官职掌控实权)的政治局面全面形成;军事上,先后在458年于青州地区“四战四捷”、“破七城”击溃魏军侵犯;460年于梁州的北阴平地区再次击退北魏的侵犯;一时“民户繁育,将曩时一矣”。
然其统治末年,一改前期的息兵简政的风格,开始居傲自满,大兴土木、穷奢极欲乃至恣意妄为,加重了百姓负担,以致原本在他在位前期逐渐出现好转的刘宋,在他统治末年走向衰败。464年,孝武帝病逝。其子宋废帝刘子业是有名的乱伦皇帝,残暴荒淫,与其姊有染,后被其囚禁的湘东王刘彧杀死。宋明帝刘彧在位前期还算贤明,但很快就变得残暴不堪,在位期间屠戮宗室,其子刘昱嗜好杀人。接连的暴君昏君导致朝政十分混乱,在此期间兰陵萧氏出身的萧道成形成了一股强大势力,并最终于479年取代刘宋自立。
齐
齐朝是四个朝代中存在时间最短的,仅存23年。齐高帝萧道成借鉴了宋灭亡的教训,以宽厚为本,提倡节俭。他共在位四年,在他临死前,要求其子齐武帝萧赜继续统治其方针,并且不要手足相残。武帝遵其遗嘱,继续统治国家,使南朝又出现了一段相对稳定发展的阶段。武帝死后,齐国的皇帝又走上了宋灭亡的老路,齐明帝萧鸾疯狂屠杀萧姓宗室,至东昏侯萧宝卷时,因其疑心过重,几乎将朝内大臣全部处死。这样一来齐的江山又被动摇了。501年,雍州刺史萧衍起兵攻入建康,废掉东昏侯,另立齐和帝萧宝融,不久废掉齐帝,结束了齐的统治。
梁
梁的建立者萧衍是南齐宗室,他擅长文学,499年被任命为雍州刺史,他乘齐朝廷内乱,发兵夺取了皇位,建立了梁朝。萧衍是为梁武帝,共在位四十八年,是南朝在位最久的皇帝。在武帝时期,北魏已经衰落分裂为东西魏,再无能力对南方形成威胁。这本应为南方发展的大好时机,但武帝却昏庸无能,迷信佛教,纵容大臣剥削人民,却又以自己节俭为借口,对一些忠臣的建议置之不理。
548年,投降梁的东魏大将侯景倒戈。他以武帝从子萧正德为内应,攻建康。次年,侯景攻陷台城。此时,梁武帝早已饿死于城中,其子萧纲即位,是为梁简文帝。551年,侯景杀死简文帝,因此梁已完全处于崩溃的边缘。557年,在讨伐侯景的战争中发展起来的陈霸先灭梁,建立陈。至此,梁宣告灭亡。
陈
557年,陈霸先废梁敬帝,自立为帝,建立陈朝,是为陈武帝。此时,中国南方经过了多年的战乱,经济遭到了严重的破坏。在此基础上建立起来的国家,注定是短命的。陈武帝与其继承者文帝、宣帝先后消灭了王僧辩、王僧智等反对势力,又在建康附近打败北齐军,在一定程度上巩固了陈的统治。
但毕竟由于国力衰微,北朝趁虚而入占据大片土地,陈的统治被局限于长江以南,宜昌以东的地方。583年,陈宣帝卒。其子后主陈叔宝即位,此时北方已被隋朝统一,全国的统一也已指日可待。589年,隋文帝杨坚派晋王杨广灭陈,结束了中国西晋以来(317年——589年)的分裂局面。
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