1645年3月,左良玉为躲避李自成余部可能出现的南下,打着为崇祯太子复位的旗号,顺江而下准备进攻南京。
南京的弘光政权为了抵抗东进的左良玉,将江淮一带的大部分兵力抽调至南京的西边,只是江淮一带的防御力量十分空虚。北方的清军不会放过这样好的机会,迅速南下一举瓦解了弘光政权。虽然说弘光王朝也有这样那样的问题,但是左良玉的叛乱是导致南明弘光政权的直接原因。
一、崇祯时期的独断专行和割据一方
左良玉在崇祯时期可以说是不可一世,李自成在河南一带活动时,朝廷命令左良玉会同其他将领合围李自成,但是左良玉总是出工不出力。面对小股农民军赶尽杀绝,一旦遇到强敌立刻撤退。在孙传庭的军队覆没以后,左良玉可以说是中部地区唯一一支可以牵制李自成的力量。
但是左良玉为了保存实力,远远地躲着李自成,从河南的中部一直退到了武昌一带,想依靠长江进可攻退可守。崇祯皇帝几次命令他北上袭击李自成的后方,他都置若罔闻。在李自成率领军队向北京开进时,如果他能北上河南,李自成估计后方安全敢不敢继续北上还很难说,但是左良玉就老老实实待在武昌没有任何动作。
崇祯皇帝在北京自缢以后,福王朱由崧在南京即位。由于在李自成经过洛阳的过程中,左良玉救援不及,致使老福王被李自成一锅煮了。所以左良玉很不希望福王朱由崧即位,他一直支撑潞王朱常淓。
在朱由崧登基的圣旨到达武昌时,左良玉甚至不愿意承认,在湖广巡抚何腾蛟等人的劝说之下才接受了朱由崧的任命诏书。左良玉在荆襄一带,完全不受任何控制,对于巡抚和巡按的话也是置若罔闻。由于朱由崧的登基完全是江淮地区军阀的功劳,左良玉几乎没有得到任何的好处,这使左良玉十分的不快。
二、为了躲避农民军的打击,假借太子之名挥师东进
1645年3月,李自成在清军的打击之下节节败退,逐步退往了湖北的襄阳地区,襄阳距离武昌的距离近在咫尺,之间仅有长江可以依靠。
况且根据细作的报告李自成确实在搜集船只准备渡江进攻武昌,这个情况让左良玉十分恐慌,自己好不容易的安身之所怎么能随随便便交给李自成。
正好此时的南京发生了崇祯太子案,左良玉感觉机会到了,先不管太子是真是假,是假的也不要紧,当成真的供着就可以了。何况这样自己既可以躲避李自成的军队,又可以把朱由崧赶下台,可以说是双赢。说干就干,他伪造了皇太子密令,在将武昌城烧杀抢掠干净以后,他率领全军顺江东进。
在东进的过程中,还挟持了江南总督袁继咸,如果是在太平时期,左良玉以下犯上的行为可以直接斩首。但是在那和混乱的时期,身为一品大员的袁继咸也无可奈何。袁继咸三次跳入长江自杀,均被救起没有成功。
天有不测风云,左良玉在东进的途中暴毙而亡,但是他的儿子左梦庚继续东进。听到左军东进的消息,南京的君臣十分恐慌,立刻调动江淮四镇中的三镇前往堵截左梦庚的军队。不过弘光皇帝朱由崧也不是傻瓜,他感觉三镇的调动会造成江淮的空虚。
但是当时的内阁大学士马士英却说“清军南下,还可商议赔款;左军若到我君臣只有死路一条”,事已至此也只能先关一头了。
三、清军趁机南下,弘光王朝迅速崩溃
当时已经到达江苏北部的清军当然不会放过这样好的机会,趁你乱要你命。清军迅速南下,史可法率领几千军队死守扬州最后壮烈殉国。南明所依靠的江淮四镇中的高杰、刘良佐、刘泽清三镇投降清军,共投降士兵23万8千人。
随后左梦庚也带着自己麾下的15万军队投降,唯一还忠于明朝的黄得功被部下杀害后,也向清廷投降。就这样清廷不费吹灰之力,南明投降军队的总数就在45万以上,而南下的清军总数只有11万人,败得可是真冤枉。
清军以投降的明军到达南京城下以后,南京的那些大臣打开城门向清军投降,南京作为明太祖朱元璋时期的首都,北京失陷以后有的人把它当成了再次北伐光复大明的基地,还有人把它当成了划江而治的中心。
但是谁也没有想到南京会这么快陷落,这与弘光朝的腐败和左良玉的叛乱是分不开的。那位弘光皇帝逃进了唯一还忠于大明朝的黄得功军营之中,但是虽然黄得功忠心耿耿,但是他的属下们却各怀鬼胎。他们发动了兵变要交朱由崧送给清军,黄得功弹压不住,只能自杀谢罪。而朱由崧就这样被乱兵送给了清军,白白葬送了最有利的时机。
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