明宣宗朱瞻基继位后,他在原本内阁结构的基础上,进行了一些改动,使得内阁和宦官的行政权更加突出。此后,朱瞻基又采取票拟制度,由大学士先审议官员上书的奏章,然后将相关建议写下,贴在奏章上一起审批。这样的好处是能够提升效率,但部分权利下放给了内阁。遇到勤政的皇帝还好说,如果碰到不喜朝政的皇帝,那下面的人想动手脚就十分容易了,这也给明朝发展埋下隐患。

洪武三十一年(1398)二月初九,燕王朱棣做了一个梦,梦到朱元璋送给自己一个大圭,并告诉他“传之子孙,永世其昌。”梦醒时分,内侍来报,世子妃张氏诞下一子,即后来的明宣宗朱瞻基。
朱瞻基幼年聪颖,深得祖父明成祖朱棣喜爱。永乐九年(1411年),十三岁就被册立为皇太孙,曾多次跟随朱棣征讨蒙古。永乐二十二年(1424年)七月,明成祖朱棣在北征途中,病逝榆木川,明仁宗朱高炽登基,但是仅仅10个月后朱高炽就驾崩了,朱瞻基迅速即位,成为明朝第五位皇帝。大明朝在不到一年之内,换了三位皇帝。
明朝先后传位十六帝,后世公认有作为的皇帝只有五位,分别是朱元璋、朱棣、朱高炽、朱瞻基和朱佑樘。这五位皇帝,对应的时代正好是洪武之治、永乐盛世、仁宣之治、弘治中兴。
朱瞻基是一位善于纳谏的皇帝,励精图治,知人善任,文有"三杨"、蹇义、夏原吉;武有张辅、于谦 、周忱,在军国大事上,能听取臣下的意见,比如在即位之初,他听从阁臣、大学士杨荣的建议,率兵亲征,平定了怀有不臣之心的皇叔高煦的叛乱, 维护了皇室内部的稳定;交址(今越南北部)叛乱,朝廷数派大军征剿,均吃败仗,朱瞻基听从杨士奇、杨荣等人的建议,停止对交址用兵,等等。应该说宣德一朝,是明代君臣关系最为融洽、政治相对清明、社会较为和谐、经济稳步发展、边防比较稳固的时期,史称" 仁宣之治 "。

朱瞻基时期是明朝一个了不起的时代,那时没有压倒一切的外来的或内部的危机,没有党派之争,也没有国家政策方面的重大争论。政府有效地进行工作,及时的制度改革提高了国家行使职能的能力和改善了人民的生活,这两者是贤明政治的基本要求。后世把宣德之治作为明代的黄金时代来怀念,这是不足为奇的。
但是朱瞻基从小就喜欢斗蟋蟀,即位之后他曾经让各地采办上等蟋蟀来京,地方官员为了取悦宣宗,都变本加厉地下达任务,一度给百姓造成了很大的负担,朱瞻基也被百姓们称为"蟋蟀天子"。他还是一位颇具艺术天赋的皇帝,在诗词、画作、金石、书法等方面,都是十分精通,可以与北宋徽宗一比。
然而,朱瞻基想不到的是,虽然自己创造了“仁宣之治”,但却也成了大明王朝的掘墓人。
明初内臣不许读书识字,而宣德元年(1426年)朱瞻基下令设置"内书堂",教导宦官们读书,后设司礼监秉笔太监,司礼监掌印太监。朱瞻基还发明了“票拟”和“批红”制度,其本意是既要让内阁阁员们多工作尽心尽力的办事,又不能赋予内阁太大的权力,同时也能六部的办事速度和效率,但实际上也促进了宦官势力的崛起。

票拟,也叫做票旨、条旨,也就是说对于来自全国各方面的奏章,在送呈皇帝批示以前,由内阁学士"用小票墨书",即把批阅建议写在纸上并贴在各奏疏的对面上以进呈。而皇帝用红字所做的批示,叫做"批红",亦称"批朱"。
明中叶以后,皇帝多深居后宫,荒嬉享乐,不理国政,成化、正德、隆庆、天启等朝的皇帝都特别宠信宦官,甚至将"批红 "的大权也交给司礼监秉笔太监代行,内阁的职权受到宦官的钳制。"批红"属于皇帝的最高决策权,司礼太监代皇帝"批红"是在代行皇权,代表皇权监督和控制政府机构的施政活动,以确保皇权的利益不受损害和侵犯,并防止任何违背皇帝意图的行为出现。
王振、汪直、刘瑾、魏忠贤等明朝著名的大宦官,在他们得势时无不压抑和控制着内阁。内阁拥有"票拟"之权,这就使它对皇帝权力的限制,超过了过去的宰相。 内阁学士要想有所作为,必须首先巴结太监。因为内阁学士根本见不到皇帝,不讨好太监,他们的意愿、设想便不能被皇帝得知。即便是大学士们饱读圣贤书,最终还是要向宦官们低头。即使是张居正也不能例外,身为内阁首辅 ,也只能通过给太监行贿,在他们的帮助下才最终掌握实权,才有机会进行改革。
明朝的宦官权力扩张,成为动摇国本的杀器,而朱瞻基也就成了大明王朝的掘墓人。后世清初统治者认为“明亡不亡于流寇,而亡于宦官。”说的也是这个道理。
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