明王朝从朱元璋称帝建国开始,经过了两百多年的凤吹雨打,到了嘉靖年间,已是百病丛生,危机四伏。紫禁城里每日设坛修醮,青烟缭绕。幻想长生不死的嘉靖皇帝陶醉于《庆云颂》的华丽词藻,闭着眼睛将朝政托付给奸相严嵩。严嵩父子趁机为非作歹,贪赃枉法。在这样的时代背景下,平民出身的内阁首辅(宰相)张居正被推上了历史的前台。
张居正在辅政初期,以其非凡的魄力和智慧,励精图治,整饬朝纲,巩固国防,抵抗倭寇,在经济上推行了一条鞭法,使奄奄一息的明王朝重新获得勃勃生机。张居正也应其巨大的历史功绩而被后世誉为“宰相之杰”。

张居正在整顿吏治、厉行节约的过程中,不仅自己廉洁奉公,而且对家属也严格要求。他早在内阁混斗、自己政治生命岌岌不保的时候,写过一偈:“愿以深心奉尘刹,不予自身求利益。”儿子回江陵应试,他吩咐儿子自己雇车;父亲生日,他吩咐仆人带着寿礼,骑着驴回里祝寿。
万历八年(公元1580年),张居正的弟弟张居敬病重,回乡调治,保定巡抚张卤例外发给“勘合”(使用驿站的证明书),张居正立即交还,并附信说要为朝廷执法,就要以身作则。对于明王朝来说,此时的张居正,确实是难得的清正廉洁的治国之才。
但是,政治是政治,私生活是私生活。张居正在私生活上也有奢侈的一面,尤其在他执政后期,他不惜花费巨资定做了三十二人抬大轿,精美绝伦,轿内有客厅,有卧室,有厨房,还有金童玉女伺候,极尽奢侈之能事,且一路招摇,收礼无数。平时吃饭,一餐百菜,尚嫌“无下着处”。到了晚年,张居正越发荒淫起来,以“食色性也”为导向,贪图享受,荒淫腐败,他不仅“贪吃”,而且“好色”;不仅“好美食”,而且“喜佳人”。
张居正担任首辅期间,曾大力扶持亲信、任用门徒,每次提拔干部,在与干部谈话时他都直言不讳地说:“千里来当官,只为吃和穿;想保吃和穿,当好这个官。”虽然话说得很糙,道理却不糙,不但道理不糙,而且极其深刻。山珍海味、生猛海鲜、名茶好酒,对辛苦操劳了大半辈子的张居正来说,已经提不起任何兴趣,唤不起任何胃口。
嘴巴越吃越刁,舌头越吃越灵,胃口越吃越大,品位越吃越高,由是,张居正吃的水平也就越来越高,逼的厨师不断变换花样,手艺也跟着精益求精,登峰造极。张居正还独创了一道在中华食谱上都查不出来的名菜,叫做“鸡舌羹”。鸡舌并非凤髓龙脑,倒不难求,但是要做一碗“鸡舌羹”,那得需要多少鸡舌头才能烧制的出来?张居正的好吃和腐败由此可以略见一斑。
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