历史上有不少被传为佳话,甚至成为后宫榜样的贤德皇后。譬如,唐太宗李世民的长孙皇后,明太祖朱元璋的马皇后等,她们的事迹不但载入了史册,还被后人写成文学作品,搬上戏剧舞台,在民间广为流传。一个好皇帝,要有一个贤内助,这是很有道理的。否则,后院老是起火,好皇帝当起来也不得安宁。
东汉的马皇后,就是一个值得称道的贤德皇后。
《后汉书.皇后纪第十》是这样记载马皇后身世的:“明德马皇后讳某,伏波将军马援之小女也。少丧父母。兄客卿敏惠早夭,母蔺夫人悲伤发疾慌惚。后时年十岁,干理家务,敕制僮御,内外谘禀,事同成人。初,诸家莫知者,后闻之,咸叹异焉。后尝久疾,太夫人令筮之,筮者曰:‘此女虽有患状当大贵,兆不可言也。’”这段文字的大意是:明德(谥号)马皇后,名讳己失,是伏波将军马援的小女儿(马援共有三女)。自幼丧失父母(伏波将军马援,是东汉的开国功臣,立有很多战功,是被封侯的大将军。光武帝建武二十五年【公元49年】,在征讨武陵山民叛乱的进军途中,马援染瘟疫死亡。因在进兵路线上与僚属意见不同,致战事失利而遭诬陷。死后,削去爵位仍被追究,累及家眷,妻子儿女用草绳捆着串在一起,到朝廷请罪。棺木连祖坟都不敢进)。马皇后的兄长马客卿、马惠敏,都先后夭折了,母亲蔺夫人悲伤过度,精神恍惚,由此发病去世。家中一切都压在马氏身上,马氏时年十岁,管理家务,使唤僮仆,对内对外,谘询禀告,井井有条,如同成人办事。起初,亲戚邻居没人知道马氏的能力,后来听说了,莫不感叹诧异。马氏曾经生了很久的病,太夫人(马氏的奶奶)请人为马氏占卜吉凶,占卜者说:“此女目前虽然患病,但命当大贵,其兆不可言说。”
而《资治通鉴.汉纪三十六》是这样记载马氏如何当皇后的:“甲子,立贵人马氏为皇后,皇子炟为太子。后,援之女也,光武时,以选入太子宫,能奉承阴后,傍接同列,礼则修备,上下安之,遂见宠异;及帝即位,为贵人。时后前母姊女贾氏亦以选入,生皇子炟。帝以后无子,命养之,谓曰:‘人未必当自生子,但患爱养不至耳!’后于是尽心抚育,劳悴过于所生。太子亦孝性淳笃,母子慈爱。始终无纤介之间。后常以皇嗣未广,荐达左右,若恐不及。后宫有进见者,每加慰纳;若数所宠引,辄加隆遇。及有奏立长秋宫,帝未有所言,皇太后曰:‘马贵人德冠后宫,即其人也。’后既正位宫闱,愈自谦肃,好读书。常衣大练,裙不加缘;朔望诸姬主朝请,望见后袍衣疏粗,以为绮縠,就视,乃笑。后曰:‘此缯特宜染色,故用之耳。’群臣奏事有难平者,帝数以试后,后辄分解趣理,各得其情,然未尝以家私干政事。帝由是宠敬,始终无衰焉。”这段文字的大意是:汉明帝永平三年(公元60年)二月十九日,册立贵人马氏为皇后,皇子刘炟为太子。
新立的马皇后是己故伏波将军马援的女儿,马皇后在光武帝时期就己经入选太子宫了(自马援病死被诬谮后,马家失势,不少曾被马援得罪的权贵都来欺负马家。马皇后的堂兄马严不胜忧愤,请求太夫人把马氏姐妹送入宫庭,并上书皇上,请求看在马援有功的份上,让其女儿入宫服侍太子或诸王。光武帝同意了马严的上书。于是,马氏被选入太子宫,时年十三岁)。马氏入宫后,小心地侍奉阴皇后(光武帝的皇后阴丽华),既能让婆婆满意,又能与相同地位的妃子们融洽相处,而且礼仪都很周到,上上下下都说她好,使得刘庄对她宠爱异常;汉明帝刘庄即位后,册封马氏为贵人。当时,马贵人姨妈的女儿贾氏也被选入宫中,并生下皇子刘炟,汉明帝因为马贵人没有儿子,就让她来抚养刘炟,并对她说:“人未必一定要自己生儿子,只是怕对他的爱抚不够周到啊!”由是,马贵人尽心尽意抚育皇子,所付出的劳累辛苦,超过了皇子的生母。刘炟也心性孝顺,纯洁笃厚,母子慈爱,始终没有一点嫌隙。马贵人经常以皇帝子嗣不多的原因,向皇帝推荐身边的宫女侍寝,还唯恐做得不够好。凡后宫女子有进见的,她都给予安排接纳;如能多次受到皇帝召宠的,她还给予重赏。
当主管官员奏请册立皇后时,汉明帝还没有开口说话,皇太后(即阴丽华)就发话了:“马贵人的品德是后宫中最好的,皇后应该是她。”马皇后在宫中正位后,自己愈加谦恭,而且喜爱读书。马皇后常常穿着宽大的丝织衣袍,裙子也不加边饰。当初一、十五,众姬和公主前来朝拜请安时,远远望见皇后的袍衣疏粗,还以为是上等的纹缯绉纱,走近一看,都笑了,原来是下等的粗丝料。皇后却说:“这种丝料很适合染色,所以就用了它。”马皇后的节俭,让六宫佳丽无不叹服。
当群臣向皇帝奏请的事情,有遇到难以平衡解决时,皇帝多次试着询问皇后,皇后都能分析道理,据实处置,使所奏之事能得到合理解决。但马皇后从来没有以家中私事来干涉政事。因此,汉明帝对马皇后非常宠爱和敬重,这种宠敬,从始至终也没有衰减过。
这段文字虽然不多,却记载了马皇后的品德和处事能力。孝敬太后,以孝为大,这是中国最重要的伦理道德;和睦众妃,从不争风吃醋,这是一个女人十分难得的宽仁宽厚;抚养皇子,比亲生母亲还尽心尽责,显示了母爱无疆的博大胸怀;节俭朴素,是一个身为国母的女性,作出的勤俭为国的榜样;协助皇帝处理政事时,却从不掺杂私事,更显示出皇后的高尚品德。这在东汉后妃中,乃至历朝的后妃中,都是凤毛麟角的。
据《资治通鉴》记载,汉明帝因思念汉室中兴的功臣,特在南宫云台画了二十八位将军的画像,后来又增加了四位,一共有三十二位,就是没有伏波将军马援的画像。按功绩、贡献,马援都应该榜上有名,但因为马援是马皇后的父亲,为避椒房之亲的嫌疑,所以中兴功臣里只有马援没有上榜。作为皇后,不仅不徇私,而且对家族里应该得到的荣誉也不争不要。这样的品德和胸怀,在中国古代的高层女性中,就更加难得了。
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