乾隆皇帝晚年的自满心态,让清朝从鼎盛开始走上下坡路,而嘉庆皇帝的宽纵,道光皇帝的懈怠,都加速了这一衰落的进程。不过由于基础牢固的原因,清朝中期的数十年间,许多社会问题还只是零星地暴露。等到隐患积累而集中爆发之时,大清的接力棒,刚好交到了咸丰皇帝手上。
道光选择咸丰继统的过程,也颇有一番波折,我们后面会具体讲到。对咸丰这位皇帝,历史评价普遍不高,有些影视作品甚至将其塑造成昏君的形象,这主要与咸丰在位时国家发生了太多的动荡有关。
《清史稿·文宗本纪》对咸丰的评语是:“文宗遭阳九之运,躬明夷之会。”翻译成现在的话来说,就是咸丰的运气很不好,刚当皇帝,就碰上了清朝最艰难黑暗的时代。
咸丰在位时,清朝发生了两次大灾难,一次是席卷江南半壁江山的太平天国运动,险些掀翻清朝统治,清政府耗费十数年时间和无数金钱才将其平定;另一次是英、法、俄、美四国挑起的第二次鸦片战争,最终以签订不平等条约,外加圆明园遭劫掠焚毁而结束。
这些灾难的发生,实际上是清朝长期以来对外盲目自大,以及内部数十年积累的社会矛盾激化的结果,很难说是咸丰皇帝一个人的责任,但因为这些事件发生在咸丰年间,人们很容易把过错记在他的头上。
另外,咸丰因娶了一位姓叶赫那拉氏,后来成为了晚清实际掌权者的女人——慈禧太后,也使人们对他的印象减分不少。
客观来讲,咸丰皇帝在清朝历史上是被低估了的,纵然他还达不到康熙那般的高度,但也算不上昏君庸主。继嘉庆、道光以后,20岁登基的咸丰皇帝身上最具改革者的气质。咸丰在位时所施行的一系列举措,许多都是旨在扫除嘉道以来朝政积累的积弊,以作为挽回风气的尝试。
咸丰即位后所释放的第一个强烈改革信号,就是罢黜道光朝权相穆彰阿,同时重新起用林则徐。
在第一次鸦片战争后,林则徐因作为主战派,被主和一党排挤陷害而被贬。道光皇帝晚年时,已经意识到冤枉了林则徐,开复了他的处分,但还没有对他委以重任。这一方面是因为要顾全自己的面子,另一方面还是因为穆彰阿等人的排挤。
到咸丰即位后,穆彰阿等人还不忘继续排挤林则徐。最先咸丰想起用林则徐时,穆彰阿进言说林则徐柔弱病躯,不堪录用。后来咸丰想派林则徐到广西对抗太平军,穆彰阿又说林则徐不知道肯不肯去。
咸丰不比道光,可任由穆彰阿摆布。咸丰一怒之下,下诏将穆彰阿痛骂一顿,并将其开除永不叙用。《清史稿》记载:“诏下,天下称快。”可见朝堂民间对穆彰阿把持朝政的不满已经积累多年,咸丰登基第一年就打掉了这只大老虎,为后来实行改革扫除了一大障碍。
咸丰在位的十年之间,“兵不足而兼用勇,漕不继而改海运,饷不足而更制大钱,改口岸以整鹾纲,输米石以实仓庾,裁河员之冗浮,减京饷之成数”,这每一项改革,都需要克服巨大的阻力,也是嘉庆和道光时没有能力做到的。此外例如重用汉臣,打击科举舞弊,整顿财政制度等,都是利国利民的措施。也因为有这些举措,咸丰才带领清朝熬过了最艰难的时刻,延续了数十年的国运。
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