本来商曾被夏王朝授与“得专征伐”的大权(《史记·殷本纪》、《集解》),他要征伐谁可以不经夏王的批准而有权出兵,但是汤准备征伐的并不是一般的侯。
而是统治全国的夏王朝,他为了削弱夏王朝的势力,排除灭夏的障碍,争取更多的诸侯反夏,首先就从商的邻国葛开始。
商族兴起于黄河下游的商丘,商部落的历史可以追溯到母系氏族公社时期,这个部落的始祖叫契,传说契的母亲简狄洗澡,忽然发现燕子下了个蛋,吃了以后便怀孕生契,所以古代有“天命玄鸟,降而生商”的传说。
夏朝自孔甲继位为夏王以后,“好方鬼神,事淫乱”(《史记·夏本纪》),不理朝政,迷信鬼神,专事打猎玩乐,使得人民怨恨,诸侯反叛,由于国力衰弱,也无法控制各诸侯国势力的发展。
在夏朝的诸侯国中,商国自上甲灭有易以后,势力逐渐发展壮大,农业和亩牧业的发展,社会财富的增加,促使商族由氏族制过渡到奴隶制,为了向外发展势力,掠夺更多的奴隶和财物,在上甲微到主癸的六个商侯时,曾两次迁徙,一次是迁到殷(今河南安阳小屯),一次是由殷又迁回商丘,到了主癸时,商国已是一个具有国王权力的大国诸侯了。

主癸死后,由他的儿子汤继位为商侯,汤又名履,古书中说:“汤有七名”,见于记载的有:汤、成汤、武汤、商汤、天乙、天乙汤,甲骨文中称作唐、成、大乙、天乙,金文和周原甲骨文中称作成唐,天乙、大乙、高祖乙是商族的后人祭祀汤时所称的庙号,在古书中还被尊称作武王。
商汤继主癸作诸侯时,夏朝的统治者是桀,他骄侈淫逸、宠用嬖臣、暴虐无道,对民众及所属方国部落进行残酷的压榨奴役,引起普遍的憎恨与反对,夏朝的统治风雨飘摇,国势渐衰。
夏桀初继位时,曾有振兴夏王朝的雄心和抱负,他攻无不克,战无不胜,众诸侯畏惧而臣服,桀被不断的军事胜利冲昏了头脑,他自比为太阳,开始变得暴戾无道,贤臣关龙逢多次进谏,桀甚为愤怒,将关龙逢处死,太史令终古把占卜的凶兆,哭泣着送给桀,桀不屑一顾,终古逃到商国,商汤大喜,将此事遍告诸侯,商汤就选择了这个有利时机,开始做灭夏的准备。

商国从始祖契开始,到汤的时候已经将都城迁了八次,商汤为了准备灭夏,将商丘扩建,称为亳邑,汤定居于亳,为灭夏之战创造有利条件,就在这里积蓄粮草、招集人马、训练军队。
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