《宋书》记载:“麒麟者,仁兽也。牡曰麒,牝曰麟。”麒麟在我国民俗文化有深厚的内涵,有话是:“麒麟出没的地方,必然带来祥瑞。”不过古时没有人真正看见过麒麟,但却人人了解麒麟,了解它的生活习性等;明朝时期,郑和下西洋带回一只神兽麒麟,现在画像公开,看完后让人哭笑不得。
永乐三年(1405年),三宝太监郑和奉明成祖朱棣之命首次远航,于宣德八年(1433年)结束,先后远航过7次,拜访里30多个国家和地区,现今人们已知郑和下西洋最远到达里东非、红海。
当时明朝手工业、造船等方面都有大的突破,郑和每次到一个地方,就会赏赐当地一些明朝的珍稀东西,然后带回当代的宝贵玩意,正是如此,明朝百姓虽然没有出过国门,但也能听闻到一些国外的趣事,增长了不少见识。
明成祖听闻东非存在麒麟,于是让郑和远航时去带回麒麟,因此郑和第四次下西洋时直接绕过了阿拉伯半岛,抵达东非的麻林国,也就是麒麟的故乡,郑和向麻林国王带去里明朝最珍贵的瓷器、纺织品等,令麻林国王十分高兴,热情招待了郑和,与郑和相谈甚欢。
郑和见气氛非常好,于是就向麻林国王讲明此次的目地,麻林国王十分慷慨,就命人带来一只“Giri(索马里语发音)”,发音与麒麟相近,它的形态、习性等都与我国古籍中的麒麟非常相似,郑和得“麒麟”后也没有多作停留,便打算回明朝了。
麻林国王有意拉近与明朝的关系,便派使者带着进贡品与郑和去往明朝,郑和顺利带回麒麟,让明成祖十分高兴,甚至亲自迎接郑和回国,这一消息自然也是明朝百姓万分振奋,郑和带着麒麟下船,周围臣民纷纷仰长脖子观望,见者皆欣喜倍万,认为只要一睹麒麟相貌,就能给自己带来幸运。
“郑和下西洋”事件记录者马欢在《瀛涯胜览》一书写道:“麒麟,前二足高九尺余,后两足约高六尺,头抬颈长一丈六尺,首昂后低,人莫能骑。头上有两肉角,在耳边。牛尾鹿身,蹄有三跲,匾口。食粟、豆、面饼。”
明成祖得此祥瑞之物,喜悦之情溢于言表,认为自己的江山一切如意,他还命宫廷画师将麒麟的模样画下,现今我们欣赏到的画像《瑞应麒麟图》就是当时所画,我们一眼就能看到传说中的“麒麟”模样跟我们想象的麒麟模样大不相同,这哪里是麒麟?分明就是一只长颈鹿,也是逗笑了现今看画的人。
不过明朝人并未见过长颈鹿,又因为索马里语发音与“麒麟”发音相似,各方面都与古籍描述的麒麟相吻合,因此明太祖和明朝臣民都坚信长颈鹿就是麒麟,麻林国王听闻明朝皇帝十分满意,永乐十四年(公元1416年),麻林国第二次向明朝进贡了“麒麟”。
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