北宋初期,在中国大地上除了北宋之外,还有辽、夏,云南的大理国,青藏为吐蕃诸部及黄头回纥,西域为西州回鹘及于阗国(此时已皈依伊斯兰教,属于哈拉汗朝)。辽之北则为斡朗改和辖戛斯等多个政权并立,在宋真宗统治初期咸平年间,北宋国力强盛,对外交流频繁。
而景德元年(1004年)前,北宋的周边形势要严峻得多,尤其是宋辽关系。
景德元年(1004年)九月,辽萧太后与辽圣宗率大军侵入宋境,十一月,进抵澶州(今河南濮阳)。此前,辽曾提出和约,宋真宗选择了战争。在同平章事寇准等人的坚持下,宋真宗亲至澶州督战,登临北城门楼,“诸军皆呼万岁,声闻数十里,气势百倍”。辽军一面屯兵澶州城下,与真宗所统宋军主力对峙,一面展开和谈。
十二月,宋辽讲和,双方约为兄弟之国,承认边界现实,宋每年给予辽银10万两,绢20万匹。这就是历史上的“澶渊之盟”。
虽然“澶渊之盟”后宋朝纳岁币换取了和平,从太平兴国四年(979年),真宗之父赵光义北征开始,宋辽之战已经打了25年了,其间北宋损兵折将,人民生灵涂炭。当时宋年收入一亿,而一场中等规模的战事所耗费的军费就高达3000万。相比之下,这30万两岁贡的确是九牛之一毛。于是,辽朝上下因此而与宋朝百年交好,辽朝铁骑不再南下。
咸平二年(999年)三月,西域于阗国王遣回鹘罗斯温等来宋朝贡。罗斯温跪奏曰:“臣万里来朝,获见天日,愿圣人万岁。”宋真宗问询路上情况,罗厮温说:“涉道一年,昼行暮息,不知里数。昔时道路尝有剽掠,今……行旅如流。愿遣使安抚远俗。”罗厮温称于阗到敦煌的道路通畅,行旅如流。此次于阗使节带来的贡品有玉石、乳香、琥珀、棉织物、琉璃、胡锦等。于阗使团间有商队,从内地带去了丝织物、金银器、茶叶等物品。
大中祥符二年(1009年),北宋繁华似锦。在这年的九月体现得尤为明显。“(西夏)夏州进奉外,有以私物贸易久而不售者,自今官为收市。”这就是说,西夏使节所带之物,如果卖不出去,宋朝官府就全部包买下来,充分照顾朝贡者的利益。北宋政府财大气粗可见一斑。
由於宋朝强力推进对外开放政策,来华的外国人无论是国别还是数量都超过唐朝,开封成为全球拥有外国侨民最多的国都。这些外来新移民有来自西域、阿拉伯和朝鲜、日本等国,还有的从非洲、欧洲等地远道而来,他们的身份包括驻华使臣、武士、僧侣、教徒、商贾、猎手、艺人、奴婢和留学生各色人等,生动展示了文化交流与中外融合促成的文明进程。也有不少宋朝官员和商人走出国门、走向世界。当时宋代的船只已经航行于印度洋各地,包括锡兰(斯里兰卡)、印度次大陆、波斯湾和阿拉伯半岛,甚至达到非洲的索马里。
宋朝的新移民中有不少是穆斯林,他们在东京一住就是几年、几十年,甚至在此传宗接代繁衍生息,于是就有了“土生蕃客”、“五世蕃客”之说,开封和其他一些沿海城市,还纷纷设立了蕃客的子弟学校“蕃学”。开放的大宋不搞种族歧视,允许穆斯林子弟参加科举考试,成绩优秀者照样可以与汉人一样获取功名,封官进爵。连一些讲究诚信的穆斯林商人由於经商有道,对发展宋朝的国际贸易做出贡献,也被朝廷破格录用,授予官职。为此,当时开封城还兴建了很多规模不小和穆斯林公共墓地。
当时东京还生活著一支庞大的犹太人群体,东京老百姓因为对犹太人不甚了解,鉴於他们在宰杀牛羊时有剔除脚筋的习俗,就称其为“挑筋教”,也有人叫他们蓝帽回回、天竺人。在民族大融合的宋代,开封的犹太人享受到与汉人一样的自由,不少人还通过科举考试升为官员。
由于国势强盛,每年有大量的洋人涌入宋朝,到中原朝拜、经商或定居,宋人在世界各地也受到热烈欢迎。
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