伊尹是一位治国名臣,辅佐商汤王制定了各种典章制度,要求官吏一定得勤勤恳恳地工作,必须作出显著的成绩,否则将受到严厉的责罚,甚至于罚作奴隶。因此各级官吏都不敢胡作非为,使得商初社会比较稳定,经济发展。
夏朝的最后一个君主叫桀,是个暴君。约公元前1600年,商的军队占领了夏朝的首都(洛阳地区),夏王朝灭亡,商汤建立了商王朝。汤又叫成汤或成唐,后人也叫他商汤,甲骨文记载他叫大乙。

商汤消灭夏王朝后在3000诸侯的拥立下称王,宣告商王朝的建立,他从残暴的夏桀身上吸取教训。一心为老百姓做好事,赶走阿谀奉承的歼臣,重用忠心为国的大臣,商汤这一系列的举动深受各地诸侯的欢迎,使商朝日益兴旺起来。
当时,商汤重用了一个叫伊尹的人。伊尹是被卖到有莘国(今开封陈留一带)的奴隶,是被商汤的左相仲虺推荐给汤的。当时求贤若渴的汤,立即派人带着聘礼到有莘国去请伊尹,但有莘国的国君害怕伊尹被商国请回去后对自己不利,就找了个借口把伊尹抓了起来。
商汤知道后十分失望,后来仲虺想了一个办法,建议汤向有莘国君求婚,让伊尹作为有莘国的陪嫁奴隶,和有莘国君的女儿一起到商国来。一切进行得很顺利,伊尹到了商国后,汤就封他为右相,和仲虺共同策划处理国家大事。
辅佐商汤到仲壬
商汤仅在位13年,便离开了人世。商朝的王位继承制是兄终弟及,没有弟弟时才传位给儿子。商汤没有弟弟,他死后应当传位给长子太丁,可是太丁比他的父亲商汤死得还早,所以按制由太丁的弟弟外丙继承王位。外丙继位3年就死了,又由外丙的弟弟仲壬继位,仲壬在位4年死去,于是,右相伊尹便以开国元老的身份决定,让太丁的儿子太甲继承了王位。太甲是商汤的孙子。
辅佐太甲
太甲继位,宰相伊尹辅政,伊尹一连写了3篇文章让太甲阅读,教他学习怎样做一个好君主。其中一篇的题目是《肆命》,专门讲如何分清是非,对什么事情应当做,什么事情不应当做,都交代得清清楚楚;还有一篇叫《徂后》的文章,讲的是商汤之世的法律制度,教育太甲一定要遵照祖先制定的规矩行事,不能乱来。
太甲执政的头两年,遵照着祖宗的遗训,不敢违反。到了第三年,他就忘乎所以了,认为自己是一国之主,一切都应当自己说了算,不愿意让那个奴隶出身的宰相伊尹牵着鼻子走了。他由着自己的性子,不把伊尹和祖宗留下的法律制度放在眼里。他任意欺压百姓,强征暴敛,弄得老百姓喘不过气来。伊尹侍奉太甲,率领诸侯百官祭祀先王商汤,宣讲商汤的大功大德,告诫太甲重视天命,当好国君,遵守先王法典,太甲不闻不理。
太甲变坏了,伊尹自然不肯容忍。伊尹对群臣说,嗣王这样就是不义,决不允许他的习惯随生性养成。他先是劝谏提醒太甲对自己的行为要多加检点。但是太甲一点也不听话,伊尹以国家利益为重,大胆地把太甲赶下台,放逐到商汤的坟墓所在的桐宫(今偃师老城东北)。在太甲被放逐期间,伊尹没有另立新王,自己暂时管理国家大事,亲自处理朝政。
太甲被放逐到桐宫,早晚看到的是他祖父商汤的陵墓。商汤虽为商代开国之君,可坟墓却修得非常简陋,墓地上只修了一座低矮的宫室桐宫,供一年一度的祭祀之用。守墓人知道太甲是因为不守祖宗的制度,才被放逐到桐宫的,就每天给太甲讲述当年商汤创业的故事,以及商汤制订的种种规矩,教育太甲应当以自己的祖父为榜样,不要做败家子。太甲以祖父为镜子,仔细对照自己的所作所为,越来越觉得自己过去做得不对,就下决心痛改前非。他先是在桐宫这个小范围里把事情办好,还关心守墓老人,尽自己的最大能力,管理好祖父的陵园。
三年过去了,太甲在桐宫的所作所为,早已有人报告给伊尹了。伊尹觉得年轻的太甲确实悔过自新了,便带领文武大臣,从桐宫迎接太甲回到亳都,郑重其事地把国家政权交还给他。太甲重新登上王位后,接受过去沉痛的教训,小心谨慎地遵照祖宗的规矩办事,在伊尹等大臣的协助下,把国家治理得井井有条,使商王朝这个奴隶制国家逐渐繁荣强大起来。
太甲死后,伊尹认为太甲能以失足为鉴,早朝晏罢,勤政惜民,遵循汤制,治国有方,商朝逐渐繁荣,不失为一代明君。因此尊太甲为“中宗”。据说伊尹活了一百余岁,卒于太甲之子沃丁八年,死时大雾三日,沃丁葬以天子之礼,还作了一篇文献《沃丁》赞颂伊尹的功德。
在伊尹辅佐下商朝制定了各种典章制度,而官吏也勤勤恳恳地工作,作出显著的成绩,没有勤政的官吏受到严厉的责罚,甚至于罚作奴隶。因此各级官吏都不敢胡作非为,使得商初社会比较稳定,经济得到快速发展。
历经五朝、辅政三代四朝的伊尹树立了中国历史上第一位名臣形象。对商王朝的建立、巩固和繁荣,立下不朽功勋。他死后,太庚、小甲、雍己、太戊几代商王都任用他的儿子伊陟为相,伊陟之弟伊奋亦官居要职。
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