李渊的确曾经向突厥称臣,而且这个主意极有可能是唐太宗李世民出的,但是后来唐朝强盛了,近乎消灭了突厥势力,所以史书中对此事颇为忌讳,所以我们难以在正史中找到确凿的证据。
李渊向突厥称臣,主要是因为当时的突厥和隋朝都实在是太强大了,李渊要想成气候,就必须一边倒才行,所以,为了灭隋,他自然要借突厥的势力。

大概在北周兴起之时(公元6世纪中期),突厥势力达到强盛,从现在的东北地区到蒙古高原一直到中亚都是突厥的势力范围。隋朝建立之后,长孙晟曾经为了瓦解突厥势力而在公元583年使用离间计将突厥分为东突厥和西突厥,但是“瘦死的骆驼比马大”,到李渊起兵之时突厥仍然是中原王朝的最强大的敌人。所以,李渊向突厥称臣,一方面是为了避免腹背受敌的窘境,一方面是为了借用突厥强大的骑兵。
所以,李渊当时给突厥的承诺是“若能从我,不侵百姓,征伐所得,子女玉帛,皆可汗有之。”而突厥始毕可汗则以战马千匹、骑兵两千等等作为回报。
但是同时,李渊拒绝了突厥可汗的册封,而是自立为皇帝,唐朝建立之后,突厥仍然以唐朝的“宗主国”自居,每次派使者前来,都是傲慢无礼,而李渊也都忍了(《旧唐书》中记载“及高祖即位,前后赏赐,不可胜纪。始毕自恃其功,益骄踞;每遣使者至长安,颇多横恣。高祖以中原未定,每优容之。”)
李渊曾对李世民说:“唐固吾国,太原即其地焉。今我来斯,是为天与;与而不取,祸将斯及。然历山飞不破,突厥不和,无以经邦济世矣。”也就是说,只有向突厥称臣,才能换取后方基地晋阳的安全,为进军关中换取条件。正是基于这种考虑,李渊才向突厥称臣,否则他做不成皇帝!
而陈寅恪先生在《论唐高祖称臣于突厥事》中提出,李渊晋阳起兵之时曾经向突厥称臣,并且“太宗又为此事谋主”(即这个主意是李世民出的),但是由于“后来史臣颇讳饰之,以至其事之本末不明显于后世”。
不论如何,李渊借用外族势力参与内斗的事情在历史上是开了个坏头,唐肃宗在“安史之乱”中借用回纥的兵力,并且承诺“克城(长安)之日,土地、士庶归唐,金帛、子女皆归回纥”。后来唐朝又曾经借助沙陀势力平定黄巢叛乱、石敬瑭向契丹割让燕云十六州以自立,明末吴三桂引清军入关打击李自成,这些都是效仿的唐高祖李渊。
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