对于夹在西汉与东汉之间短短十五年的王莽新王朝,有着各种各样的评价。王莽政权诞生之际,天下人屈从于他;王莽政权垮台了,又都翻脸斥责其为篡夺汉政权。扬雄就曾写过《剧秦美新》这类对王莽的赞辞,批判同样十五年的短命秦王朝,歌颂新王朝。关于“秦”与“新”的不同,如果从各自与周的关系上考虑的话是很清楚的,一个是灭周的“秦”,一个是以周为理想的“新”。

那么为何一切从“新”,以“周”为榜样的王莽会失败呢?这得从他以下几个为政举措说起。
一、向周代政治制度复古
王莽否定了秦汉,意欲彻底回到周代制度。实际上周王朝已经在二百五十六年之前为秦所灭。“周”分为西周、东周,时间很长。被理想化的只是文王、武王和周公的西周时期。回到一千年前的时代已不可能。王莽企图实现《周礼》《礼记》王制篇所描述之理想的周代政治制度。
王莽谋求复兴周代封建制,建议施行周的五等爵制(公侯伯子男)与四等级封地制。官僚名称也都改换为羲和(大司农)、作士(大理)、秩宗(太常)、典乐(大鸿胪)、共工(少府)、予虞(水衡都尉)、大尹(郡太守)、宰(县令)等一类独特的名称。
王莽又依照《禹贡》将全国划为九州,诸侯之数定为一千八百,为的是与周文王时数字相合。另外,还效法周代的二都制,以长安为西都,以洛阳为东都。长安更名“常安”,洛阳易名“宜阳”。按照与都城的距离,划分为近郡、内郡、边郡。全国125郡、2203县的名称。官吏、民众由于难于记忆变更名称而使行政和生活陷入混乱。
王莽将王朝继汉火德之后定为土德。颜色崇尚黄色,也是祖先黄帝的黄,数字以土德的“五”为成数。还将汉崇尚的红色作为低级官服的颜色,官吏印章一律用五个字。如“含洭宰之印”即含洭县长官(宰)之印,为了合于五字之规,而加入“之”字。
二、理想主义经济政策与混乱的货币制度
王莽的经济政策追求平均主义。由于以往土地、奴婢的自由买卖,造成大土地所有者对农民的压迫。哀帝时期实行了“限田”,规定土地所有的最大限额为三十顷(三千亩),占有奴碑的数量也要与爵位相应,而且最多不得超过二百人。王莽进一步将天下耕地称为“王田”、奴婢称为“私属”,都禁止买卖。
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