刺客是人类历史中最古老的行业之一。中国职业刺客最早出现于春秋战国时期,常由于政治原因,负责对目标人物进行刺杀。刺客行刺目的往往以图在短时间内,让目标人物及其相关事物遭受致命打击。
汉朝史学家司马迁著作《史记》中的文章《刺客列传》为中国最早的刺客传记体史料,其中以“士为知己者死”作信条的“四大刺客”最为闻名。中国早期的刺客,其行刺动机较为单纯,往往因感激委托人的恩德而去行刺,因此带有一些侠的气息。

秦朝以后的刺客,行刺动机多为金钱、名声、仇恨、政治等各类原因。刺客的活动一般非常隐秘,往往趁目标人物不备之时展开刺杀。唐朝诗人李白曾在《侠客行》中写道“十步杀一人,千里不留行;事了拂衣去,深藏身与名。”鲜明地刻画了这一神秘人物的特色。
在西方,“刺客”的英文名称为“Assassin”(音译:阿萨辛),指以暗杀为职业的人。”Assassin“一词源于古阿拉伯语“Hashshashin“。西方最早有文字记录的刺客是《圣经》中一名叫雅亿(Jael)的犹太女性。《圣经》中记载了她利用美色将敌方领袖西西拉(Sisera)诱入营帐,然后趁其不备用木桩将其杀死。
西方职业刺客最早起源于11世纪末以刺杀十字军为目标的伊斯兰密教组织阿萨辛派(Assassin),该教派由一个叫哈桑·萨巴赫的突厥籍波斯人建立。担任暗杀职责的组织成员,常服用一种由印度大麻提炼的麻药Hashshashin(又作Hashishin)壮胆。1251年,阿萨辛派末代首领鲁克赖丁·库沙派出刺客行刺蒙古帝国大汗蒙哥失败。1256年阿萨辛派大本营鹰巢被旭烈兀率领的蒙古军队摧毁。此后,该教派渐渐销声匿迹。
中外历史上的刺客,其刺杀行为的价值及动机相差很大,有的为钱,有的出于义愤,有的为政治或宗教理想,有的则想做惊天动地的大事来满足自己的虚荣心。这些刺杀事件无论出于什么目的,它们都对历史进程产生了重大影响。
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