在我国古代,针对罪犯有很多残酷的刑罚。比如死刑一项,常见的有辕、磔、剐、枭、绞、斩等。
其中辕、磔、剐属于分裂肢体的刑罚,受刑者会受到异常巨大的痛苦,所以一般只用来对付罪大恶极的犯人。枭,指的是枭首示众。绞,指的是绞刑。斩,则一般是指斩首或腰斩。

随着社会的进步,刑罚的残酷程度,总体上是呈不断下降的趋势的。比如古时候的虿盆或炮烙之刑,后来已经取消。而斩刑之中,腰斩的残酷程度又高于斩首,因为腰斩之后的犯人不会立刻死亡,仍要在头脑清醒的情况下忍受一段时间的痛苦。
所以清代以后,除非有特殊情况,一般刑部所拟,皇帝勾决的“处斩”或“斩立决”,指的就是斩首。
不过,关于腰斩这一刑罚,民间还流传着一个传奇的故事,说这种刑罚是被清朝的雍正皇帝所废除的。
故事的主人公,是一个叫俞鸿图的福建学政。在雍正年间,俞鸿图督学闽中时,被卷入了一场科考作弊案。根据野史的记载,俞鸿图作为主考官典试时,不料其小妾与仆人私通,收受贿赂,帮助考场内的试士传递材料。作弊的材料,就贴在俞鸿图后辈的补褂上面。
久而久之,地方纷传福建乡试有作弊情形,上达天听,而俞鸿图还懵然不知。后来雍正派侍讲学士邹升恒前往监斩。邹升恒是俞鸿图的儿女亲家,不敢向其泄露真相,导致俞鸿图被押往刑场,才知道自己已被判斩决。
临刑前,刽子手向俞鸿图索取费用。若得费则令其速死,不得则令其缓死。结果俞鸿图没有给钱,刽子手将其腰斩后,还存活了一段时间,因过于痛苦,以手沾血,在地上写了七个“惨”字,方才气绝。雍正得知此事后,觉得腰斩太过残忍,于是下令废除了这一酷刑。

雍正废除腰斩的记载,最早见于晚清薛福成的笔记,在他的记叙中提到,这件事情也是小时候听邻近的长辈说的。此时离俞鸿图一案已经有百年历史,当年真相已殊难可考。
不过这类传言,并非完全空穴来风。有一种可能性,是当年的刽子手索贿不成,私自将俞鸿图腰斩,雍正并不知情。因为清朝时腰斩刑罚早已不是主流,当地的百姓后来没再见到腰斩之刑,就以为雍正因此事废除了腰斩。
而所谓俞鸿图被处刑后血书“惨”字一事,可能也是借鉴了明朝方孝孺行刑后血书“篡”字的传说,为后人加上去的细节。所以此事后来越传越离奇,也就不奇怪了。
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