胡惟庸担任丞相之职时,中书省的大权实际上由他一人掌握。按规定内外诸司大臣给皇帝的奏折都要经过中书省,但是胡惟庸仗着朱元璋对他的宠幸,独擅专权。
凡是对他的不利的奏章都按下不发,甚至罢黜官员也不经过朱元璋同意。洪武十三年(1379年),朱元璋终于不能忍受胡惟庸欺上瞒下,结党营私,便借着占城国使臣事件将胡惟庸拿下。
关于胡惟庸的死法,似乎有多种。电视剧《传奇皇帝朱元璋》中,胡惟庸被押往午门外,头和四肢分别套上一匹马,随着行刑命令的下达,胡惟庸越来越痛苦。不过在死之前,他仍声嘶力竭地喊:朱元璋你就算躲过了这一劫,也躲不过下一劫。在他刚喊完,五马飞奔,胡惟庸立刻被五马分尸。

永乐初年的《纪事录》却有这样的记载:左丞相胡惟庸、右大夫陈宁,擅权坏法,俱伏诛于玄津桥,掘坑丈余,埋其尸,次日复出之,肢解于市,纵犬食之,录其家资,以妻子分配军士,子弟悉斩之,连及内外文武官员数万人……上以应天府所属上元、江宁二县之民与胡惟庸为党,将男妇长幼悉屠之。
意思是左丞相胡惟庸,右大夫陈宁在玄津桥被处死,然后挖了个坑给埋了。第二天有个挖出来,在闹市分尸,并放狗去吃,收缴了家产,妻妾女儿飞配给了军士,家中男丁子弟都斩了,牵连文武官员几万人。
胡惟庸案又称胡党之狱,简称胡狱,为明初四大案之一。除掉胡惟庸后,朱元璋罢左右丞相,废中书省,其事由六部分理,后设殿阁大学士供皇帝作为顾问,朱元璋结束了中国的丞相制度,加强了专制皇权。
另设内阁供皇帝做为顾问。内阁大学士的权力不如宰相,只有「票拟」权力,先送宦官,再由宦官上呈与皇帝。从此明朝名义上再无丞相一职,后来在永乐帝后由内阁首辅实质取代。
洪武十三年(1380年),明太祖以“谋不轨”罪诛宰相胡惟庸九族,同时杀御史大夫陈宁、中丞涂节等数人。洪武二十三年(1390年),朱元璋颁布《昭示奸党录》,以伙同胡惟庸谋不轨罪,处死韩国公李善长、列侯陆仲亨、已故的滕国公顾时的子孙等开国功臣。后又以胡惟庸通倭、通元(北元),究其党羽,前后共诛杀3万余人,时称“胡狱”。
洪武六年(1373年),淮西朋党集团的领袖李善长推荐其同乡兼姻亲胡惟庸担任右丞相。洪武十年(1377年)九月,胡惟庸升任左丞相。他做了七年丞相,任期内在朝中遍植朋党,不遗余力地打击异己,使得淮西朋党集团的势力不断膨胀。譬如,浙江青田人刘基,曾辅佐朱元璋,立下过汗马功劳,但由于他与淮西朋党集团的矛盾,一直未受重用。
明朝开国后,朱元璋大封功臣,刘基仅封为诚意伯,岁禄只有240石。而李善长则功封韩国公,岁禄4000石。翌年,刘基告老还乡。然而,由于他曾对朱元璋说过胡惟庸不宜入相的话,故而深受后者的嫉恨,被解雇革去岁禄。洪武八年(1375年),刘基生病,胡惟庸派医生前去看望,但刘基服药后不久便一命归西。
当然,排斥异己还不是胡惟庸案的关键所在。事实上,胡案的症结在于——他为人过于独断专行,许多生杀黜陟等重大案件,他往往不向朱元璋请示,就擅自加以处理。这自然让权力欲极强的朱元璋,深感宰相专权、皇权旁落的危机。
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